Dans un petit village minier du Nord-Est de l'Angleterre, Billy, onze ans, découvre avec stupeur qu'un cours de danse partage désormais les mêmes locaux que son club de boxe. D'abord effaré, il devient peu à peu fasciné par la magie de la gestuelle du ballet, activité pourtant trop peu virile au regard de son père et de son frère Tony, mineurs en grève

Cal, jeune sympathisant de l’IRA, tombe amoureux de Marcella. Elle est catholique et a perdu son mari, un policier protestant tué un an auparavant par l’IRA.

En Irlande, dans les années 50, trois amies d'enfance s'apprêtent à entrer à l'université, quittant pour la première fois leur petit village. Bennie, fille d'un tailleur et promise à l'hypocrite commis Sean, Eve, l'orpheline élevée par les soeurs, et Nan, prête à tout pour échapper à sa condition sociale, vont ainsi découvrir la vie et l'amour. Dès son arrivée, Bennie tombe amoureuse de Jack, l'une des vedettes de l'université, qui remporte autant de succès au rugby que dans les coeurs féminins. Coincée entre la morale catholique et un physique qu'elle juge peu avenant, Bennie n'ose croire à cet amour. Pourtant, peu à peu, Jack et la jeune fille vont apprendre à se connaître...

Eté 1936. L’ été s’annonce magnifique mais l’Europe est sur le point de subir des changements terribles. A Ballybed, dans le Donegal, la famille Mundy - cinq sœurs, un frère ainsi que Michael, le fils adoré de Christina, la sœur cadette- se réfugie dans sa petite maison. L’histoire est racontée au travers des yeux de l’enfant. Ballybeg change  lorsque le père de Michael, en route vers l’Espagne pour combattre Franco, s’y arrête.  Le souvenir de cet été hante Michael pour toujours : souvenir d’amour, de chagrin et de femmes qui dansent comme si leurs vies en dépendent.

Joe, ancien alcoolique au chômage, débordant d'énergie, consacre une grande partie de son temps à la plus mauvaise équipe de football de Glasgow. Sarah est assistante sociale et se dévoue totalement à son travail. Joe et Sarah se rencontrent chez Liam et Sabine, auxquels ils tentent d'apporter aide et conseils. Après cette première rencontre quelque peu orageuse, ils tombent amoureux l'un de l'autre

A l'occasion des funérailles de Mme Flynn, victime d'une crise cardiaque, ses quatre enfants, Thomas, Michael, Sheila et John sont réunis dans la maison familiale de Glasgow. Thomas, l'aîné, s'est engagé à veiller le corps de sa mère dans la petite chapelle du quartier. Mais avant, il a accepté d'accompagner ses deux frères et sa soeur au pub, histoire de noyer ensemble leur chagrin dans l'alcool…